Consonne aspirée
Pourquoi parle-t-on de consonnes « aspirées » en mandarin ?
Le problème du mot « aspirée »
Quand on prononce p, t, k, q, ch, c en chinois mandarin, on expire un souffle d'air puissant — on ne fait pas entrer de l'air. Donc « aspirée » est, à première vue, un contresens.
D'où vient ce terme ?
Le mot vient du latin aspirare (« souffler vers »), introduit dans la phonétique européenne à une époque où la terminologie n'était pas encore rigoureuse. Les phonéticiens du XIXe siècle l'ont adopté pour désigner les consonnes accompagnées d'un souffle audible (un petit « h »), par opposition aux consonnes « non aspirées » produites sans ce souffle. Le terme a ensuite été calqué dans la phonétique des langues du monde, y compris pour le chinois — et il est resté, même s'il est trompeur.
Ce que « aspirée » décrit vraiment
En phonétique, « aspirée » ne décrit pas la direction du flux d'air (inspire/expire), mais la présence d'un délai d'aspiration (Voice Onset Time – VOT) : après le relâchement de l'occlusion, il y a une fraction de seconde où de l'air s'échappe avant que les cordes vocales ne commencent à vibrer. Ce souffle résiduel produit un son proche de [h].
| Chinois | Pinyin | Type | Ce qui se passe |
|---|---|---|---|
| 爸 | non aspirée | relâchement → vibration immédiate | |
| 怕 | aspirée | relâchement → petit souffle → vibration |
En mandarin, la distinction est phonémique
Contrairement au français (où l'aspiration est un simple détail phonétique), en mandarin les paires b/p, d/t, g/k, z/c, zh/ch, j/q sont des paires minimales dont le seul critère distinctif est ce souffle.
Un terme alternatif plus précis ?
Certains phonéticiens préfèrent parler de consonnes « soufflées », ou utilisent directement le terme anglais aspirated (qui a le même défaut étymologique, mais est universellement compris). En notation API, l'aspiration est marquée par un petit exposant : pʰ, tʰ, kʰ.