Apprendre le chinois : culture, séquence 1

Le dialogue de la séquence 1 ne parle que de salutations. Autant en profiter pour regarder comment les Chinois se saluent réellement, car l'image qu'on en a en France est souvent fausse.

1. Comment se saluait-on traditionnellement en Chine ?

你好 nǐ hǎo est aujourd'hui la salutation la plus répandue, surtout en ville et chez les jeunes générations. Par contre, ce n'est pas ainsi qu'on se saluait traditionnellement.

Les formules d'usage étaient beaucoup plus concrètes, et ancrées dans le quotidien :

Ce ne sont pas de vraies questions. Ce sont des formules de politesse, qui occupent exactement la place de notre « bonjour » ou de notre « comment ça va ? ». Personne n'attend le détail de votre journée : un sourire et trois mots suffisent.

你吃了吗？ en dit long sur la place de la nourriture dans la société chinoise. Pendant des siècles de disettes et de famines, manger a été la question centrale de l'existence ; demander à quelqu'un s'il avait mangé était donc la façon la plus directe de s'inquiéter de lui. La formule a perdu sa dimension matérielle, mais elle est restée.

On l'entend encore, surtout chez les personnes âgées et à la campagne. Je serais bien en peine de vous donner une limite d'âge précise : cela varie beaucoup d'une région à l'autre. Si un Chinois d'un certain âge vous lance 你吃了吗？ ou 你去哪儿？, ne répondez surtout pas sérieusement. Dites 吃了！ Chī le! (« J'ai mangé ! ») ou 出去一下。 Chūqu yīxià. (« Je sors un moment. ») et l'affaire est réglée. (J'ai déjà vu un élève enchaîner sur le menu complet de son déjeuner. Son interlocuteur a été très patient.)

2. On ne fait pas la bise en Chine

En France, la bise est le rituel de salutation par défaut : entre amis, en famille, parfois même entre collègues. En Chine, elle n'existe pas. Pour se saluer, on emploie :

  • un signe de la main ou une légère inclinaison de la tête, la forme la plus courante et la plus naturelle au quotidien ;
  • une poignée de main, devenue la norme dans les contextes professionnels et dans les grandes villes. Elle est souvent plus douce et plus longue qu'en Europe : une poignée trop ferme passe facilement pour de l'agressivité.

Le contact physique reste donc plus limité qu'en France. Attention à ne pas y lire de la froideur : c'est un code social différent, pas un manque de chaleur.

3. Les mains jointes : un geste qui ne vient pas de Chine

On associe volontiers à la Chine, et plus largement à l'Asie, la salutation mains jointes devant la poitrine avec une inclinaison de la tête. Le cinéma et la publicité en ont fait un raccourci commode, et beaucoup d'Occidentaux le reproduisent de bonne foi devant un interlocuteur asiatique.

La Chine a bien un geste de mains jointes, mais il est différent et il sert dans des cas précis. Le 作揖 zuōyī se fait le poing droit enveloppé par la main gauche, les deux mains soulevées légèrement devant soi. C'est un salut cérémoniel : on le voit au Nouvel An chinois et dans les arts martiaux, plus guère dans la rue.

Saluer un Chinois les mains jointes à plat, c'est donc lui adresser un geste qui n'est pas le sien. Rien de grave (personne ne se vexera), mais la poignée de main ou le signe de tête tombent plus juste.

4. 不客气 : la politesse entre proches

La séquence 1 nous donne deux formules essentielles : 谢谢 xièxie (« merci ») et 不客气 bù kèqi (« de rien »). Vous les retrouverez dans la page Vocabulaire 1. La seconde mérite qu'on s'y arrête.

客气 kèqi, c'est littéralement « l'air de l'invité » ⟶ faire des façons, se tenir dans la politesse formelle. 不客气 dit donc : « ne faites pas de cérémonies ».

Ce petit mot porte une règle sociale importante. Dans les relations proches, en famille, entre amis, entre camarades, les Chinois emploient peu les formules de politesse. Les multiplier crée même une distance gênante : cela revient à traiter un intime comme un étranger.

Répondre 不客气 à un 谢谢, c'est donc inviter l'autre à revenir au naturel de la relation. Une façon de dire : « entre nous, pas besoin de tout ça. »

Cela dit, l'usage bouge vite chez les jeunes citadins, qui remercient bien plus qu'il y a vingt ans. Observez, et calquez-vous sur votre interlocuteur.