Culture 5
Apprendre le chinois : culture, séquence 5
Le dialogue de la séquence 5 porte sur les nationalités et les langues. De quoi voir comment les Chinois nomment leur pays, comment se fabriquent les noms de pays en chinois, et à quoi sert la forme de politesse 您 .
1. Les différents mots pour parler de la Chine
Le français n'a qu'un mot : « la Chine ». Le chinois en a plusieurs, et chacun porte sa nuance.
中国 , littéralement « le pays du milieu » ⟶ la Chine. C'est le nom officiel et le plus courant. 中 « milieu, centre » et 国 « pays ». L'appellation garde la trace d'une vision du monde où la Chine se voyait au centre du monde civilisé, entourée de peuples périphériques.
On rencontre aussi :
- 中华 , « la splendeur du milieu ». Plus littéraire et solennel, il figure dans le nom officiel de la République populaire de Chine : 中华人民共和国 .
- 华 , souvent employé pour les Chinois d'outre-mer (华人 ) ou pour la culture chinoise en général.
Le mot courant pour « pays » est 国家 , fait de 国 (pays, État) et de 家 (famille, foyer) ⟶ littéralement « État-famille ». Ce n'est pas un hasard : le pays se conçoit comme un prolongement de la famille. On lui doit la même loyauté.
Ce lien entre nation et famille éclaire l'attachement que beaucoup de Chinois portent à leur pays. Il éclaire aussi une question que tout Occidental en Chine finit par entendre :
你喜欢中国吗？ : « Est-ce que tu aimes la Chine ? »
La question, mêlée de curiosité et de fierté, revient sans arrêt. Elle déroute un Français : on imagine mal aborder un touriste chinois à Paris pour lui demander s'il aime la France. En Chine, le geste est naturel. On vous accueille dans la grande famille, et on espère que vous vous y sentez bien.
Répondez 喜欢！ « Oui, j'aime ! ». Une réponse nuancée, ou pire négative, met votre interlocuteur mal à l'aise, un peu comme un invité qui expliquerait à ses hôtes ce qui ne va pas chez eux. Ce n'est pas de l'hypocrisie, c'est le registre attendu. Vous garderez vos réserves pour une conversation plus intime, où elles seront très bien reçues, parfois même devancées.
2. Les différents noms de la langue chinoise
La langue aussi porte plusieurs noms, et la différence n'est pas qu'affaire de vocabulaire : elle raconte l'histoire linguistique du pays.
中文 , littéralement « l'écrit du milieu » ⟶ la langue chinoise. Le caractère 文 désigne ici l'écrit, la culture lettrée.
Le terme a une portée historique. Pendant des millénaires, la Chine a été un pays de grande diversité linguistique : d'une région à l'autre, on parlait, et on parle toujours, des langues mutuellement incompréhensibles (cantonais, wu, min, hakka…). Mais tous partageaient une langue écrite commune, le 文言 , le chinois classique.
Le 文言 était purement écrit : administration, littérature, philosophie, échanges officiels. Un lettré de Canton et un lettré de Pékin ne se comprenaient pas en parlant, mais correspondaient sans peine. C'est cette langue écrite partagée qui a tenu l'unité culturelle de la Chine à travers les siècles. Je trouve toujours utile de le rappeler : là où l'Europe s'est fragmentée en langues nationales, la Chine a tenu par l'écriture.
中文 renvoie donc à la langue de toute la Chine, celle qui passe par-dessus les différences orales. Aujourd'hui, le mot désigne la langue chinoise dans son ensemble, écrite et orale.
汉语 , la langue des Han, l'ethnie majoritaire (92 % de la population). Le caractère 语 désigne la langue parlée. Le terme insiste donc sur l'oral et sur l'ethnie, par opposition aux langues des 55 autres minorités.
On rencontre également :
- 普通话 , la « langue commune », c'est-à-dire le mandarin standard. C'est la langue de l'école et des médias, promue au XXe siècle pour unifier la communication orale.
- 汉字 , les « caractères des Han », c'est-à-dire les caractères chinois.
- 中文 : la langue chinoise en général, écrit et oral, historiquement liée à la langue écrite commune ;
- 汉语 : la langue parlée des Han, l'accent est mis sur l'oral ;
- 普通话 : le mandarin standard, la norme officielle moderne.
3. Comment se construisent les noms de pays en chinois ?
Les noms de pays sont des transcriptions phonétiques. On choisit des caractères dont la prononciation approche le nom d'origine, puis on contracte en ne gardant souvent que le premier caractère, auquel on ajoute 国 (pays).
- France ⟶ 法兰西 ⟶ contracté en 法国
- England ⟶ 英格兰 ⟶ contracté en 英国
- America ⟶ 美利坚 ⟶ contracté en 美国
- Deutschland ⟶ 德意志 ⟶ contracté en 德国
On lit partout que 法国 voudrait dire « le pays de la loi », 美国 « le beau pays », 英国 « le pays héroïque ». C'est joli, mais ce n'est pas le sens d'origine.
Les caractères 法, 美, 英, 德 ont bien un sens propre (loi, beau, héroïque, vertu), mais ils n'ont pas été retenus pour lui. Ils l'ont été pour leur prononciation, celle de la première syllabe de la transcription. Que le sens soit flatteur n'est pas tout à fait un hasard non plus : à prononciation égale, on préfère évidemment un caractère de bon augure.
Tous les noms de pays ne suivent pas ce modèle. Le Japon se dit 日本 (« origine du soleil »), qui traduit le sens et non le son. L'Espagne se dit 西班牙 , transcription complète sans contraction avec 国.
Pour la nationalité, on ajoute 人
(personne) derrière le nom du pays :
中国人 un Chinois,
法国人 un Français,
美国人 un Américain.
4. L'emploi de 您
Dans le dialogue, Bai Xue emploie 您 pour s'adresser au professeur Li : 您是中国人吗？ : « Êtes-vous chinois ? »
您 est la forme respectueuse de 你 . On l'emploie pour marquer le respect :
- envers les personnes âgées ;
- envers les supérieurs, professeur, patron ;
- dans les contextes formels, rencontre officielle, commerce, service ;
- envers un inconnu, par politesse.
Regardez le caractère : 您 est fait de 你 (tu) posé sur 心 (le cœur). Un « tu » adressé avec le cœur. C'est le genre d'image dont la langue chinoise est pleine.
您 est surtout employé dans le nord de la Chine, et particulièrement à Pékin, où il est d'usage quotidien. Dans le Sud, on l'entend moins, mais il est compris et apprécié partout.
Il n'y a pas de pluriel courant. On dit 你们 même en contexte formel, même si 您们 existe marginalement.