Apprendre le chinois : culture, séquence 3

Le dialogue de la séquence 3 met en scène une écolière, 月月 Yuèyue, et un enseignant, 李明 Lǐ Míng. On y voit comment on s'adresse à un professeur en Chine, comment se construisent les noms chinois, et ce qu'un prénom dit de la culture qui l'a choisi.

1. Comment saluer son enseignant en Chine

Dans le dialogue, 月月 Yuèyue s'adresse à son interlocuteur ainsi : 你是李明老师吗？ Nǐ shì Lǐ Míng lǎoshī ma? : « Êtes-vous le professeur Li Ming ? »

On ne s'adresse jamais à un enseignant chinois par son seul prénom. La formule standard est nom de famille + 老师 lǎoshī. Li Ming sera donc 李老师 Lǐ lǎoshī, « professeur Li ».

Le mot 老师 lǎoshī déborde largement l'école. Il sert de marque de respect envers quiconque a une compétence ou une expérience reconnue : un artisan, un artiste, un conférencier. On me l'a donné dès mes premiers séjours, et j'ai mis du temps à comprendre que c'était moins un métier qu'une politesse.

Nous avons vu à la séquence 2 les titres 先生 xiānsheng (Monsieur) et 女士 nǚshì (Madame), réservés aux contextes formels. 老师 suit la même mécanique : nom de famille, puis titre. Jamais l'inverse.

2. La construction du nom et du prénom en Chine

Le français dit « Jean Dupont », prénom d'abord, nom ensuite. Le chinois fait toujours l'inverse : le nom de famille (姓 xìng) précède le prénom (名 míng).

Cet ordre dit quelque chose : le collectif, la famille, le clan, passe avant l'individu. En se présentant, on énonce d'abord son appartenance, puis soi-même.

Les noms de famille chinois tiennent presque toujours en un seul caractère. Les plus répandus sont 王 Wáng, 李 Lǐ, 张 Zhāng, 刘 Liú et 陈 Chén. À eux cinq, ils sont portés par plusieurs centaines de millions de personnes.

Les prénoms, eux, comptent un ou deux caractères. Un prénom d'un seul caractère comme 明 Míng donne un nom complet de deux syllabes (李明). Un prénom de deux caractères comme 小明 Xiǎomíng en donne trois (李小明).

3. Comment les Chinois choisissent les prénoms

En France, on choisit souvent un prénom parce qu'il sonne bien, ou en hommage à quelqu'un. En Chine, le choix est autrement plus réfléchi, puisque chaque caractère porte un sens.

Le prénom 明 Míng, par exemple, réunit 日 rì (le soleil) et 月 yuè (la lune) ⟶ brillant, lumineux, clair. Un parent qui nomme ainsi son enfant lui souhaite un avenir lumineux et l'esprit vif.

Le prénom 月月 Yuèyue, celui de l'écolière du dialogue, répète le caractère 月 yuè (la lune). Cette répétition, le 叠名 diémíng, donne un effet affectueux et chantant, très fréquent dans les prénoms féminins et les surnoms.

Quelques thèmes récurrents :

  • la nature : 雪 xuě (neige), 海 hǎi (mer), 林 lín (forêt) ;
  • les vertus : 德 dé (vertu), 信 xìn (confiance), 义 yì (justice) ;
  • les aspirations : 强 qiáng (fort), 志 zhì (ambition), 飞 fēi (voler) ;
  • la beauté : 美 měi (beauté), 丽 lì (élégance), 花 huā (fleur).

Certaines familles vont jusqu'à consulter un maître de 八字 bāzì, les « huit caractères » de l'horoscope chinois, pour que les caractères du prénom équilibrent les cinq éléments (五行 wǔxíng : métal, bois, eau, feu, terre) d'après la date et l'heure de naissance. Je ne saurais pas vous dire à quel point la pratique est répandue aujourd'hui : elle semble bien plus vivante à la campagne qu'à Shanghai.

4. Peut-on appeler un Chinois par son prénom ?

En France, passer au prénom est banal. En Chine, c'est plus délicat.

Entre amis proches ou en famille, on emploie le prénom, souvent sous une forme affectueuse : la répétition d'une syllabe (明明 Míngmíng) ou le préfixe 小 xiǎo (« petit ») devant le nom de famille ou le prénom (小李 Xiǎo Lǐ, 小明 Xiǎo Míng).

Dans un cadre formel ou professionnel, on emploie le nom complet, ou la formule nom de famille + titre : 李老师 Lǐ lǎoshī, 王先生 Wáng xiānsheng, 张女士 Zhāng nǚshì.

Pour les personnes plus âgées, on peut mettre le préfixe 老 lǎo (« vieux », au sens respectueux) devant le nom de famille : 老李 Lǎo Lǐ, 老王 Lǎo Wáng. Rien de péjoratif là-dedans : ce 老 marque l'estime et la proximité.

5. Comment traduire son prénom en chinois

En arrivant en Chine, on a vite envie d'un prénom chinois. Deux approches s'offrent à vous.

La transcription phonétique retient des caractères dont la prononciation se rapproche du prénom d'origine. « Marie » devient 玛丽 Mǎlì, « Jean » devient 让 Ràng. Le prénom reste reconnaissable à l'oreille. Par contre, les caractères retenus n'ont pas toujours un sens cohérent, et parfois pas de sens du tout.

Le prénom chinois à part entière retient les caractères pour leur sens, exactement comme le font les parents chinois. Associé à un nom de famille chinois adopté, souvent proche du sien à l'oreille, il donne un nom qui tient debout. C'est l'approche que les Chinois apprécient le plus, parce qu'elle montre qu'on a fait un pas vers eux. Mon propre nom, 李天翔 Lǐ Tiānxiáng, n'a rien de phonétique : il a été choisi pour ce qu'il dit.

Quelle que soit l'approche, la règle ne bouge pas : en chinois, le nom de famille passe en premier. Si vous vous appelez Dupont et que votre prénom chinois est 明 Míng, vous serez 杜明 Dù Míng, et non « Ming Du ».