Pelajaran pengantar

Dalam bahasa Mandarin, setiap karakter sepadan dengan satu suku kata. Kata Mandarin umumnya terdiri dari satu atau dua suku kata, kadang tiga, jarang empat. Setiap suku kata mempunyai makna. Misalnya, dalam kata 'halo' "nǐhǎo", "nǐ" berarti 'kamu' dan "hǎo" berarti 'sehat, baik'. Untuk mengucapkan halo dalam bahasa Mandarin, kita mendoakan lawan bicara agar sehat, seperti kita mengucapkan "selamat pagi" (selamat + pagi) dalam bahasa Indonesia.
Dalam bahasa Mandarin, setiap suku kata mempunyai nada. Artinya, suku kata itu mengalami perubahan antara rendah dan tinggi. Ini bagian yang sulit bagi pemula yang bahasanya bukan bahasa bernada, seperti bahasa Indonesia. Kemampuan mengenali (membedakan dengan telinga) dan menghasilkan (melafalkan) nada diperoleh melalui latihan dan umumnya memerlukan beberapa bulan. Jadi jangan berputus asa.

Dalam bahasa Mandarin ada empat intonasi yang berbeda; kita menyebutnya empat nada bahasa Mandarin. Keempat nada itu ditandai dengan tanda di atas setiap suku kata. Ada juga suku kata yang tidak bernada. Nada itu disebut nada netral.

Contoh keempat nada + nada netral dengan suku kata 'ma':

- Nada ke-1: mā 妈 (ibu) Ini nada tinggi atau nada pertama. Simaklah:

- Nada ke-2: má 麻 (rami) ini nada naik atau nada kedua. Simaklah:

- Nada ke-3: mǎ 马 (kuda) ini nada rendah atau nada ketiga. Simaklah:

- Nada ke-4: mà 骂 (memaki) Ini nada turun atau nada keempat Simaklah:

- Nada ke-5: ma 吗 (Partikel tanya: diletakkan di akhir kalimat untuk mengubahnya menjadi pertanyaan.) Ini nada netral atau nada kelima. Sebenarnya ini adalah ketiadaan nada. Karena itu jarang disebut nada ke-5; lebih baik disebut nada netral. Simaklah: